Des pilotes et des agents de bord de Sunwing Airlines basés à Québec se sont rassemblés lundi pour demander à leur employeur, WestJet Airlines, de revenir sur sa décision de fermer la base de l’Aéroport international Jean-Lesage de Québec (YQB).

À l’heure actuelle, trois choix s’offrent à la quarantaine de pilotes et à la soixantaine d’agents de bord actuellement basés à Québec : déménager à Montréal ou dans une autre ville, comme Toronto, Régina ou Calgary; faire la route pour aller travailler… ou changer d’employeur.

Jean Fiset avait initialement été embauché par Sunwing pour travailler à Toronto. À travers un concours de circonstances, c’est finalement à Québec, sa ville natale, que le commandant de bord a atterri en 2007.

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Cette année-là, l’entreprise a basé trois pilotes à l’Aéroport international Jean-Lesage de Québec pour une période d’essai de trois mois durant la saison hivernale.

On faisait ainsi le pari qu’ouvrir une telle base à Québec permettrait de réaliser des économies, notamment sur l’hébergement et le transport des employés, explique-t-il.

Un hiver est devenu deux hivers, puis trois. Au fil des ans, la base a grossi comme ça, relate M. Fiset.

Fier, il souligne que Québec est devenue reconnue auprès de Sunwing comme étant une des meilleures bases au Québec. Au Canada, c’est une des bases qui fonctionnent très bien. [...] On espère conserver ça.

« Aucune communication »

En mai 2023, le transporteur albertain WestJet a procédé à l’acquisition de Sunwing Airlines et de Vacances Sunwing. L’année suivante, WestJet prenait la décision de fermer, d'ici avril 2025, ses bases dans les aéroports de Québec, Ottawa et Halifax.

En novembre dernier, la direction de WestJet faisait valoir que la demande estivale combinée de WestJet et Sunwing [n'était] pas suffisante pour soutenir une base d'équipage permanente à l'année.

S’il sait qu’il sera transféré prochainement à la base de Montréal, M. Fiset, qui signale n’avoir aucune communication de la part de WestJet, ignore toutefois s’il s’agit d’une mesure permanente.

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Des trois options s’offrant à lui, le commandant de bord a choisi celle impliquant de rouler chaque semaine les quelque 250 km séparant Québec de l’Aéroport international Montréal-Trudeau. Pas question – pour le moment – de déménager.

L’incertitude est palpable pour chacun d’entre nous. Ça impacte forcément nos conjoints et nos conjointes. [...] C’est très difficile de faire des projets quand on n’a aucune direction où aller.

Chaque personne a une histoire différente, des obligations différentes, souffle M. Fiset.

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« Des décisions déchirantes à prendre »

Ce sera des décisions déchirantes à prendre pour tout le monde qui est basé à Québec, lâche Dominique Côté, directrice de vol et agente de bord chez Sunwing.

Si la base de Québec ferme, on ne sait pas si ça va être viable pour chacune de nos situations familiales, dit-elle, trouvant écho aux témoignages de bon nombre d’agentes de bord présentes à la conférence de presse lundi.

Pour celles qui sont à l'emploi de Sunwing à Québec depuis les débuts, la perspective de se retrouver basées à Montréal ou dans l'Ouest canadien n'a rien de réjouissant.

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Il y en a déjà qui ont donné leur démission, laisse tomber Mme Côté. Sept de la soixantaine d’agents de bord ont indiqué ne pas souhaiter poursuivre l’aventure. Du côté des pilotes, on estime à cinq – sur une quarantaine d’employés – le nombre qui devraient quitter­.

En démissionnant, on ne peut même pas s'assurer d'avoir de l'assurance-emploi, précise Mme Côté. Pourquoi? Parce que c'est "notre choix", ironise-t-elle.

On a tenté à maintes reprises de communiquer avec WestJet pour leur faire part de notre intention de travailler fort, d’essayer de trouver une solution ensemble pour garder la base de Québec ouverte, dit-elle. Malgré nos nombreuses demandes, tous les agents de bord ont envoyé une lettre, un courriel personnalisé à l’entreprise, on est demeurés sans réponse, malheureusement.

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80 000 passagers durant les vacances 2023-2024

WestJet a acheté Sunwing avec l’intention d’étendre ses services dans l’est du Canada et d’accroître les offres de forfait-vacances à partir des plaques tournantes régionales, indique le commandant Mark Taylor, président du Conseil exécutif supérieur de Sunwing ALPA.

Il croit que la fermeture ou la relocalisation de la base de YQB sape cette stratégie d’entreprise et les objectifs que la compagnie a elle-même énoncés.

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Le fait de garder ouverte la base de Québec maintient une certaine attente quant au niveau de service, alors que Sunwing passe à WestJet, ajoute-t-il. La présence d’équipes locales assure des interventions plus rapides en cas de problèmes mécaniques, de maladies parmi les membres d’équipage ou d’effectifs insuffisants.

Pendant la saison des vacances 2023-2024, l’Association des pilotes de ligne, internationale (ALPA), avance que quelque 500 vols ont emmené autour de 80 000 passagers au départ de Québec et de Bagotville jusqu’à leurs destinations dans les Antilles.

WestJet propose maintenant d’assurer prochainement ces vols avec des équipages d’autres bases. La date de fermeture officielle de la base de Québec est toujours inconnue.

En théorie, aucun vol ne devrait être affecté.